Em 1947, o Senac São Paulo, em parceria com o Sesc regional, dava um passo gigantesco e inovador rumo à educação a distância. Em uma época em que era raro conceber o ensino fora das tradicionais salas de aula, a instituição criava uma de suas iniciativas mais revolucionárias: a Universidade do Ar – Unar. O projeto durou até 1962 e beneficiou 91 mil pessoas.

A criatividade que originou o nome do projeto é atribuída ao educador que, na época, atuava na linha de frente da pedagogia da instituição: Breno Di Grado. Entusiasmado com a idéia de levar o processo de aprendizado pelas ondas do rádio a milhares de ouvintes da capital e do interior – muitos deles sem outros meios de acesso ao ensino –, o professor teria dito: “Isso é uma universidade. Uma universidade do ar”.

As gravações eram realizadas em estúdios e transmitidas para 47 emissoras de rádio no Estado de São Paulo. Os discos contendo as aulas seguiam para os núcleos educacionais instalados nas cidades do interior, que mantinham equipes treinadas pelos funcionários do Senac São Paulo. Nesses locais, muitos alunos recebiam instruções que os capacitavam para assumir diversas funções no setor de comércio e serviços. Cabia aos monitores cuidar do equipamento de som e orientar os estudantes na execução dos exercícios propostos no material de suporte.

A primeira experiência aconteceu com o Curso Comercial Radiofônico – que transmitia aulas de português, aritmética comercial, ciências sociais e noções de economia e comércio. Muitas das lições da Unar, entretanto, propiciavam o acesso a informações variadas de cultura geral, contribuindo para que os ouvintes recebessem uma formação mais abrangente.

Em depoimento concedido para o CD comemorativo dos 50 anos do Senac, completados em 1996, o então educador da instituição, Alpínolo Lopes Casali, afirmou que a idéia da Unar surgiu por acaso, enquanto caminhava pelo Centro de São Paulo em busca de obras de Filosofia. “Foi quando deparei com um livro curioso que contava a história da importância do rádio para a educação. Comprei o exemplar e levei até o doutor Brasílio (Brasílio Machado Neto – na época, presidente da Federação do Comércio do Estado de São Paulo), que pediu para ler e, logo de cara, já se interessou em oferecer ensino via rádio”.